Los adolescentes con un Desorden Bipolar pueden sufrir cambios de humor continuos que fluctúan entre extremadamente altos (maníacos) y bajos (deprimidos). Los altos pueden alternar con los bajos, o la persona puede sentir los dos extremos al mismo tiempo.

El Desorden Bipolar usualmente comienza en la vida adulta. Aunque es menos común, puede ocurrir en la adolescencia y raras veces en la niñez. Esta enfermedad puede afectar a cualquiera. Sin embargo, si uno o ambos padres tienen un Desorden Bipolar, hay mayor probabilidad de que los hijos desarrollen el desorden. La historia familiar de abuso de drogas o de alcohol puede también estar asociada con el Desorden Bipolar en los adolescentes.

El Desorden Bipolar puede comenzar con síntomas maníacos o con síntomas depresivos.

Los síntomas maníacos incluyen:

cambios de humor severos en comparación a otros jóvenes de la misma edad y ambiente - o sentirse demasiado contento, o reírse mucho, o estar demasiado irritable, enfadado, agitado o agresivo
altas poco realistas en la autoestima - por ejemplo, el adolescente que se siente todopoderoso o como un super héroe con poderes especiales
aumento de energía desmedido y la habilidad de poder seguir durante días sin dormir y sin sentirse cansado
hablar excesivamente - el adolescente no deja de hablar, habla muy rápido, cambia de tema constantemente y no permite que lo interrumpan
distracción - la atención del adolescente pasa de una cosa a otra constantemente
comportamiento arriesgado repetitivo, tal como el abuso del alcohol y las drogas, el guiar temerario y descuidado o la promiscuidad sexual.

Los síntomas depresivos incluyen:

irritabilidad, depresión, tristeza persistente, llanto frecuente
pensamientos acerca de la muerte o el suicidio
disminución en la capacidad para disfrutar de sus actividades preferidas
quejas frecuentes de malestares físicos, tales como el dolor de cabeza y de estómago
nivel bajo de energía, fatiga, mala concentración y se queja de sentirse aburrido
cambio notable en los patrones de comer o de dormir, tales como comer o dormir en exceso

Algunos de estos síntomas se parecen a otros que ocurren en el adolescente con otros problemas, tales como el abuso de drogas, la delincuencia, el Desorden de Deficiencia de Atención debido a Hiperactividad (ADHD – Attention Deficit Hyperactivity Disorder), o inclusive la esquizofrenia. El diagnóstico sólo se puede hacer después de una observación cuidadosa, durante un largo período de tiempo. Una evaluación minuciosa por un siquiatra de niños y adolescentes puede ayudar a identificar los problemas y a comenzar el tratamiento específico.

Los adolescentes con un Desorden Bipolar pueden ser tratados efectivamente. El tratamiento para el Desorden Bipolar incluye por lo general la educación e información al paciente y a su familia acerca de la enfermedad, el uso de medicamentos estabilizadores del humor tales como el litio, el ácido valpórico y la sicoterapia. Los medicamentos estabilizadores del humor a menudo reducen el número y la severidad de los episodios maníacos y ayudan también a prevenir la depresión. La sicoterapia ayuda al adolescente a comprenderse a sí mismo, a adaptarse al estrés, a rehacer su autoestima y a mejorar sus relaciones.